Une synthèse didactique destinée à mieux comprendre et interpréter les tests diagnostiques du COVID-19. Cet article, publiée le 6 mai dans le JAMA […], décrit les 2 principaux types de tests et leurs résultats au cours du temps (Figure)

 

  • Le test habituel le plus fiable pour détecter le virus (SARS-CoV-2) est basé sur une « reverse transcriptase-polymerase chain reaction » (RT-PCR) à partir de prélèvements nasopharyngés (courbe bleue). Le virus est détectable dès le premier jour d’apparition des symptômes et pendant la première semaine. La positivité décline nettement à partir de la 3ieme semaine pour disparaître ensuite. Dans certains cas le test peut rester positif au-delà de 3 semaines indiquant la présence de matériel viral probablement non pathogène. L’identification formelle du virus en culture ne dépasse pas 8 jours (courbe rouge). La spécificité des tests RT-PCR est voisine de 100% et l’existence de faux négatifs est le plus souvent due à un prélèvement mal réalisé ou hors délai.  

     

  • Les tests sérologiques, basés sur un enzyme-linked immunosorbent assay (ELISA) mesurent la réponse immunitaire au SARS-CoV-2. Les anticorps apparaissent dès la 2ième semaine suivant la contamination et diminuent à partir de la 4ième semaine. Les immunoglobulines IgM (courbe mauve) disparaissent à la 7ième semaine tandis que les IgG (courbe verte) persistent au-delà de 2 mois. On comprend donc que les tests sérologiques ne puissent être utilisés pour un diagnostic précoce la 1ere semaine suivant l’apparition des symptômes. De plus, ils signent seulement la rencontre entre l’hôte et le virus et ne renseigne pas sur l’activité neutralisante des anticorps. Ils n’informent pas non plus sur la contagiosité. Enfin, la durée de protection éventuelle reste encore largement incertaine. En France, la HAS recommande que ces tests soient validés sur des critères de haute qualité métrologique avant leur développement. Ils ne peuvent être qu’un complément utile pour le diagnostic de COVID-19 et leur principal intérêt actuel concerne l’évaluation dynamique de l’épidémie au sein d’une population.